Durante el mes pasado todos los aficionados a la astronomía en nuestro país recibimos una excelente noticia. El 26 de abril, el Consejo del Observatorio Europeo Austral seleccionó al Cerro Armazones, en Chile, como el lugar de emplazamiento de su nuevo y más reciente proyecto: El European Extremely Large Telescope (conocido también por sus siglas, E-ELT).
Pero, ¿en qué consiste este proyecto? Como su nombre lo indica, el E-ELT consistirá en un telescopio óptico-infrarrojo cuyo espejo primario alcanzará, nada más y nada menos, que a los 42 metros de diámetro. Será un telescopio único en su tipo, concebido como “el ojo más grande del mundo en el cielo”, y que busca resolver algunas de las preguntas más apremiantes de la astronomía contemporánea, además de revolucionar la percepción que tenemos del universo, tal como lo hizo el telescopio de Galileo hace 400 años.
Dentro de la tecnología que incorpora el E-ELT, su telescopio primario se encuentra compuesto por casi 1000 segmentos hexagonales, cada uno midiendo 1,45 metros de lado a lado, mientras que el espejo secundario tiene 6 metros de diámetro. Además incoprora òptica adaptativa, a fin de reducir al mínimo la turbulencia atmosférica, y un espejo terciario de 4,2 metros de diámetro que transmite la luz al sistema de óptica adaptativa, compuesto por dos espejos: un espejo de 2,5 metros apoyado en 5000 o más actuadores, que pueden ajustar la forma del espejo varios cientos de veces por segundo, y un segundo espejo de 2,7 metros de diámetro que corrige los efectos del viento. Esta aproximación a través de 5 espejos resulta en una excepcional calidad de imagen, sin aberraciones significativas en el campo visual.
El enorme tamaño del E-ELT entrega dos grandes ventajas: una es la cantidad de luz que puede juntar, y la otra es el nivel de detalle que puede ver. Con sus 42 metros de diámetro el E-ELT reunirá 15 veces más luz que los más grandes telescopios ópticos hoy en operación. También proveerá fotografías 15 veces más precisas que las del Telescopio Espacial Hubble. Los rendimientos del E-ELT son, así, órdenes de magnitud mejores que las instalaciones actualmente existentes
La selección de la ubicación definitiva se desarrolló por medio de un largo proceso, en que los principales candidatos fueron España y Chile, con distintas ubicaciónes y distintas ventajas en cada uno de ellos: Armazones, Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas en nuestro país, y La Palma en España.
Entre las conclusiones del informe técnico de la ESO, se concluye que Cerro Armazones, cerca de Paranal, destaca como la ubicación claramente preferida, dado que ofrece el mejor equilibrio de calidad de cielo de entre todos los factores considerados, y que puede ser operado de manera integrada con el Observatorio Paranal, tambien de propiedad de la ESO. Cerro Armazones y Paranal comparten las mismas condiciones ideales para la observación astronómica. Ambos cuentan con más de 320 noches despejadas al año.
Por otra parte, y anticipándose a la elección de Cerro Armazones como futuro emplazamiento del E-ELT y para facilitar y apoyar el proyecto, el Gobierno de Chile ha acordado donar a ESO una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad de ESO en Paranal y que contiene a Armazones, con el fin de asegurar la protección del lugar contra influencias adversas, particularmente contaminación lumínica y actividades mineras.
Así, el E-ELT se suma a las instalaciones astronómicas existentes actualmente en Chile, como el VLT del Observatorio Paranal, y a los que actualmente se encuentran en construcción, como el Proyecto ALMA en el llano de Chajnantor, en la Región de Antofagasta, posicionando a nuestro país a la vanguardia de la investigación astronómica mundial.
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